En esta nota destacaremos lo mejor y lo peor de la AFC Norte. La división que otorgó tres franquicias en la última postemporada.
BALTIMORE RAVENS
MVP: Lamar Jackson.
¿Qué podemos esperar de Lamar este 2021 que aún no hayamos visto? Grandes números. Lamar nunca mostró grandes números con respecto al juego aéreo. Solamente en la temporada 2019 logró superar las 3000 yardas aéreas y 30 pases para TD. En retrospectiva, en la última temporada fue el QB #22 en yardas aéreas y #16 en pases para TD. Ahora, con un cuerpo de receptores renovado, los números del QB pueden superar sus mejores marcas.
Rookie of the year: Rashod Bateman.
Agil, veloz, de gran físico, de manos seguras, y de una gran habilidad técnica para trabajar las rutas, son las características que mejor lo describen.
Pero como si fuera poco, el novato receptor se encontrará en Baltimore con una situación más que ideal, la necesidad de mejorar el ataque aéreo. En un chart que no se destacan los nombres, a excepción de "Hollywood" Brown y S.Watkins, R.Bateman podrá rápidamente hacerse un lugar en la ofensiva, sea desde el slot o ubicado como abierto.
Sleeper: Tyus Bowser
En marzo de este año, Tyus Bowser se convirtió en el hombre más caro del front seven de los Ravens. A este costo, y en relación a sus números, para algunos su renovación está condenada al fracaso. Pero para otros, el EDGE de 26 años puede transformarse en un hombre importante en la defensiva, muchos más luego de las salidas de Matt Judon y Yannick Ngakoue, entre otros.
Con solamente 7.5 sacks y 25 QBs hits en las últimas tres temporadas, (Matt Judon superó ambas marcas solamente en la temporada 2019), el techo de Bowser podría encontrarse bastante alto. Ya sin la competencia natural en el puesto, tendrá de la libertar de demostrar de lo que está hecho.
Decepción: Sammy Watkins.
En un plantel completo es difícil encontrar una decepción. Pero en este caso, elegimos a un refuerzo que poco aporta de capital, y es que la llegada de Sammy Watkins no trae nada nuevo a la plantilla de Baltimore más que un par más de manos.
Watkins nunca fue la primera opción de John Harbaugh. Originalmente lo era Juju Smith Shuster, quien permitía por un lado recepciones de más yardas, y ganar algunas más post recepción. Si bien a priori Watkins presenta ciertas similitudes con Juju, sus principales intervenciones se chocan con la participación de algunos de los miembros de la ofensiva de los Ravens . Por ej, la principales recepciones del ex Chiefs, suceden dentro de las primeras 15 yardas, lugar donde M.Andrews es el receptor favorito de Lamar. Por encima de este límite, M.Brown saca ventaja. En todo caso, Sammy presenta números similares a estos dos últimos receptores.
CLEVELAND BROWNS
MVP: Andrew Berry.
Por segunda temporada consecutiva, el GM de los Browns cerró una pretemporada de manera excelente. Sin grandes bajas en la ofensiva, A. Berry se concentró en reforzar una defensiva, que de no mediar sorpresas, se puede convertir en una de las mejores de la temporada.
Pero como en esta nota no premiamos a los GM, el MVP de Cleveland, y por qué no de la temporada, será Myles Garrett. Compitiendo mano a mano en la misma división que T.J.Watt, el EDGE, tendrá la oportunidad de ser por quinta temporada consecutiva el líder en sacks del equipo. Además, podrá sellar su cuarta temporada consecutiva superando los 10 sacks y los tackles para pérdidas.
Rookie of the year: Jeremiah Owusu-Koramoah.
Para muchos analistas el LB era una selección de primera ronda, pero a causa de un problema cardiaco menor ninguna franquicia se jugó tempranamente por el. Ahora, la selección de segunda ronda, catalogado por ser un "LB híbrido" tiene la oportunidad de sobresalir en un cuerpo que tiene algunas caras nuevas y no se destacó en la última temporada. A partir del pass rusher, o de ocupar el nickel, Jeremiah puede hacer pasar su apellido de un trabalenguas a un renombre entre los fanáticos desde el minuto 1.
Sleeper: Grant Delpit
La selección de segunda ronda del Draft 2020 llegaba a Cleveland como una promesa luego de ser galardonado con el Thorpe Award como el mejor defensive back del CFB. Pero su debut se vio pospuesto por una rotura en sus ALC que lo marginó de la temporada 2020.
Ahora, el joven safety llega a su segundo training camp al 100 % y de no mediar ninguna lesión tiene la oportunidad de hacerse un lugar en la defensiva titular al lado de Johnson. Por último, su rendimiento puede verse mejorado gracias a los flamantes refuerzos defensivos de los Browns.
Decepción: Jadeveon Clowney:
Después de algunas temporadas, finalmente Clowney aterrizó en Cleveland. A pesar de haber sido refuerzo de los Titans, era conocido el deseo de la franquicia por sus servicios en la última temporada. La llegada del EDGE para muchos fanáticos es la representación máxima del optimismo que se vive en el distrito de Ohio, ya que en parte la decisión del jugador se basó en la creencia de que los Browns son serios contendientes.
Pero esta fiebre optimista también se ve reflejada en que Clowney veremos. Las últimas dos temporadas del EDGE están lejos de ser sus mejores. Las lesiones, y el mal rendimiento, reflejado en sus números, se hicieron recurrentes. La llegada de nuevos aires, y la posibilidad existente de ganar la división por primera vez en el siglo, le demandará más a Clowney de lo que probablemente él puede ofrecer.
CINCINNATI BENGALS
MVP: Joe Burrow
Joe Burrow corrió por su vida durante los 10 partidos que duró su primera experiencia como profesional, y sin embargo sumó 2668 yds, 13 TD x 5 INT y 89.0 de rating.
Este año, con una reforzada OLine, con un arsenal surtido de receptores y la experiencia de haber sufrido (y haberse recuperado) de una lesión grave, ni bien logre asentar su rodilla, deberíamos verlo un peldaño por encima de lo que la mayoría considera de él, que de por sí es mucho.
Contra todos los obstáculos, cumplió con creces la temporada pasada. Con una ofensiva mínimamente organizada, debería brillar.
Rookie of the Year: Ja'Marr Chase
Aunque no haya visto acción en toda la temporada pasada, la 2019 en LSU fue suficiente para corroborar su talento. En potencia, uno de los mejores WŔ de la liga, en acto, un joven que busca su lugar en un equipo con 6 victorias en 2 años.
Su coincidencia con Burrow (fueron compañeros en la Universidad), la suerte de contar con una OLine reorganizada y compartir unidad con receptores que disipan el foco de atención, lo coloca en posición de proyectar + 1000 yds en su temporada debut.
Sleeper: Sam Hubbard
Desde que debutó como profesional, el DE de 269 lb y 6-5 ilusiona mucho más de lo que concreta. Tiene la fuerza y la habilidad. Es agresivo, comprometido con el juego hasta tal punto de convertirse, a pesar de su rol, en líder frente al juego terrestre. ¿Qué le falta? La confianza suficiente para dominar linieros ofensivos de envergadura, pulir la técnica y como a todos los defensores de los Bengals, no importa la posición que ocupen, un equipo compacto que lo secunde.
El contrato por 4 años y 40M, es la dosis de confianza que le inyecta la franquicia.
Después de haber sacado la cara por un equipo anímicamente destruido tras la lesión de Burrow, este año debería capitalizar esa experiencia y convertirla en liderazgo.
Decepción: Trey Hendrickson
El DE adquirido en FA proveniente de los Saints, se enfrenta al desafío de superar dos varas muy altas: la propia y la del equipo al que llega.
Por el lado del equipo, con diferencia en el esquema de contratación que puede variar los números a largo plazo, Carl Lawson arregló con los Jets por menos dinero del que los Bengals invirtieron en Hendrickson. Si bien es contrafáctico, la idea que muchos tienen de esa negociación es que por el mismo contrato de Hendrickson podrían haber cerrado a Lawson. Especulaciones afuera, lo cierto es que los fanáticos le van a exigir al menos lo mismo que prodigaba el #58, un EDGE de condiciones atléticas extraordinarias, que conocía el esquema a la perfección y que se había ganado el respeto de la tribuna.
Por el lado de la "vara propia", llega a los Bengals tras una temporada con la friolera de 13.5 capturas. La pregunta si la temporada 2020 representa el despegue de una carrera ilustre o es el cisne negro de una carrera mediocre, se verá este 2021 en un equipo nuevo, con un esquema defensivo (4-2-5) que no lo favorece, cuyo funcionamiento es un signo de interrogación.
Todo puede pasar en el Reino de la NFL, pero Trey Hendrickson avanza por un sendero con demasiadas espinas como para llegar al otro lado triunfador.
PITTSBURGH STEELERS
MVP: Ben Roethlisberger.
Así es. Nada nuevo. Big Ben será la clave del éxito de los Steelers este año. Si logra hacer funcionar a las piezas de su alrededor Pittsburgh podrá competir ofensivamente. Es una unidad joven con muchísimo potencial. Necesitarán de un guía dentro y fuera de la cancha y que mejor que el experimentado QB que ya sabe lo que es ganar un Super Bowl. La llegada de Najee Harris será importante, pero el ex Alabama tendrá su propio párrafo.
Rookie of the year: Najee Harris.
Sin ninguna duda. Llega a ocupar la posición de corredor titular y se espera mucho de él. Quizá uno de los mayores errores en el deporte es depositar tantas esperanzas en un solo jugador, sobre todo cuando es tan joven. Pero el nacido en California sabe lo que es ser una estrella. Además, con su amplia variedad de talentos, le brinda a Steelers un RB capaz de ser eficiente en los tres "downs". Como ya venimos anticipando hace un tiempo, el juego terrestre será de suma importancia esta temporada. Esperemos que Harris nos deleite a todos como se espera.
Sleeper: Ray-Ray Mc Cloud.
La temporada 2020 del WR no fue para nada llamativa en cuanto a números. 20 recepciones para 70 yardas. Tampoco tuvo un impacto terrestre importante ya que solo sumó 65 yardas. A esta altura se estarán preguntando qué hace McCloud aca. Ante los Eagles tuvo un brillante jugada de "Jet Sweep" en la que aceleró para ganar 57 yardas quitándose varios defensas del camino. A lo largo de la temporada tuvo pocas oportunidades para demostrar su explosion. Si Tomlin y compañía logran coordinar jugadas especiales para Ray-Ray, puede convertirse en un factor inesperado. Además, en 2020 fue el regresador de patadas del equipo con un total de 649 yardas. También fue elegido por PFF en el segundo equipo "All Pro" como "Return Specialist".
Decepción: Melvin Ingram.
No nos malentiendan, Ingram es un tremendo talento defensivo, pero sus 32 años y lesiones que viene arrastrando, dos en 2020 (rodilla y tobillo) ponen en duda todo este potencial. Tan solo 7 fueron los juegos disputados la pasada temporada. Además, viene a ocupar una baja sensible en la defensiva de los Steelers, la de Bud Dupree quien partió en la agencia libre. Por último, tendrá que estar a la altura y ritmo de unos de los mejores defensivos de la NFL, T.J.Watt. Las condiciones están, el presente es lo que deberá volver a demostrar Ingram, quien firmó por un año en la ciudad "acerera" luego de que su contrato con los Chargers expirará.
La entrada Lo mejor y lo peor: AFC Norte se publicó primero en Endzoners.
TREY HENDRICKSON
El último líder en sacks de los 
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