Apenas salió de la banca, rumbo al campo para sus primeros snaps como jugador de la NFL, y el novato Mac Jones recibió una sonora ovación en el Gillette Stadium. Mucha gente, incluso, estaba de pie para darle la bienvenida al novato de los Patriots, síntoma inequívoco de que la afición confía en que Jones es el futuro de la franquicia.
Y el futuro se aproxima rápidamente.
Es solo un juego de pretemporada, por supuesto, pero Jones se vio muy cómodo en la ofensiva de Josh McDaniels.
La selección de primera ronda de New England relevó a Cam Newton al final del primer cuarto del juego ante el Washington Football Team; completó 13 de sus primeros 19 pases en la NFL, para 87 yardas, sin touchdowns ni intercepciones y rating de 78.2.
En términos generales, Jones tuvo una sólida actuación y en la columna de touchdowns bien pudo terminar con al menos uno. Al inicio del segundo periodo lanzó un bello arcoiris por la banda izquierda, que terminó en las manos de Kristian Wilkerson; si el joven wide receiver no dejaba caer ese balón, Jones tendría un pase de touchdown de 34 yardas en la pretemporada.
"Fue un gran pase de Mac", reconoció Wilkerson. "Solo tengo que adaptarme mejor. Tengo que hacer mi parte. Pude separarme mejor del defensivo o hacer una mejor atrapada".
No todos sus envíos fueron perfectos, pero ninguno de ellos estuvo cerca de ser interceptado.
Su mejor virtud la noche del jueves fue la paciencia. Jones tomó lo que le daba la defensa de Washington y la mayor parte de sus pases fueron en la zona defendida por los linebackers.
Y McDaniels lo puso a hacer de todo: screens, play-actions y hasta un drive sin reunión.
"Habríamos ido [en una ofensiva de] dos minutos al final del segundo cuarto, pero no pudimos, así que la usamos al comienzo del tercer cuarto", dijo el coach Bill Belichick.
Su último envío fue al final del tercer cuarto; en tercer down y 24, Jones buscó por la banda izquierda a Gunner Olszewski, quien tenía al menos dos pasos de ventaja sobre el defensivo. El pase del rookie, sin embargo, fue demasiado largo y ahí dejó ir una jugada grande.
"No es fácil ser un quarterback en esta liga y [Jones] está dispuesto a aprender y a trabajar", comentó el running back James White. "Todos esos muchachos que compiten con él, Cam [Newton], [Brian] Hoyer, necesitamos confianza en todos ellos, y vienen listos para trabajar todos los días".
La primera impresión que dejó Jones, sin embargo, fue la correcta.
"Tiene confianza y lo amo como líder, así que estoy contento de ser su compañero de equipo y jugar con él", agregó Wilkerson.
"Quiere ser perfecto y he visto que su preparación siempre es impecable. Es lo que admiro de él", reconoció Cam Newton.
Newton es el titular por el momento, pero está claro que Mac Jones no quiere pasar mucho tiempo en la banca de los Patriots.
La afición lo aclama, pero Belichick tiene la última palabra.
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